Cépage Barbera, le Merlot de l’Italie

Cépage rouge venu du Piémont, sur les collines escarpées du Monferrato, la Barbera a acquis une belle notoriété dans son berceau de naissance…et ailleurs. Entre rouges sur le fruit et cuvées à la concentration remarquable, elle produit des flacons charmeurs très appréciés des amateurs de vin aguerris ou néophytes. Apprenez tout d’elle.

Du Piémont à l’Australie

Bien qu’elle provienne d’une région à l’histoire viticole ancienne, ce n’est pas forcément son cas, les premières traces écrites en faisant mention datant du début du XIXe siècle. Contrairement à bien d’autres, elle a bénéficié des dégâts du phylloxéra, petit puceron ravageur qui a menacé de disparition le vignoble européen. Une fois ce danger éliminé, la Barbera est replantée en masse, à tel point qu’elle a un temps représenté près de 80% des vignobles du Piémont. Ces chiffres ont depuis été revus à la baisse, mais elle n’en reste pas moins un cépage majeur grâce à sa fiabilité et ses qualités organoleptiques.

Elle a réussi à traverser les frontières, allant s’implanter aux quatre coins du monde. Ne soyez donc pas surpris de la retrouver au Chili, aux États-Unis, en Argentine ou en Australie. Mais c’est sur les terres dont elle est originaire qu’elle offre sa plus belle expression. Parmi ses appellations emblématiques, on peut citer la DOC Barbera d’Alba où elle se révèle puissante et complexe, et la DOCG Barbera d’Asti, finesse, élégance et fruité éclatant au rendez-vous. Elle est aujourd’hui le second cépage rouge le plus répandu chez nos voisins transalpins, derrière le Sangiovese.

Climat chaleureux et résistance aux maladies

Lorsque l’on parcourt les vignes, on la reconnaît à ses baies sombres d’une ravissante couleur noir bleuté au cœur de grandes grappes compactes. Sa peau est assez résistante et sa pulpe juteuse. Elle est de maturité tardive, vigoureuse, et s’épanouit aussi bien sur des sols de sables et d’argiles que des terres riches en calcaires. Côté maladies, elle craint peu l’oïdium et le mildiou, mais se montre sensible à la pourriture grise. Elle apprécie les climats chaleureux auxquels elle s’adapte à merveille du fait de son acidité naturellement élevée, ce qui explique sa présence en Italie comme dans le Nouveau Monde, tout comme son appétence pour une bonne exposition en vue d’atteindre une maturité optimale. Son nom viendrait du croisement de Barba, terme désignant un système de racines très complexe, et d’Albera qui indique des sites boisés où la vigne remplaça les arbres.

Des notes iodées typiques

On la compare souvent au Nebbiolo, autre variété phare de cette zone géographique. Pourtant, elle possède une personnalité propre bien distincte de son comparse. Sa couleur est plus profonde avec une belle teinte rubis, son acidité plus marquée et ses tanins plus modérés et fondus sont également synonymes de rondeur. A la dégustation, on se laisse séduire par sa souplesse, sa corpulence et ses parfums entre petits fruits rouges tels que la cerise ou des notes végétales. Ce n’est pas un hasard si on la surnomme parfois le Merlot de l’Italie. Elle a toutefois un petit plus qui permet aux dégustateurs de la discerner : une touche iodée typique en bouche.

Cependant, ce style caractéristique peut bien sûr varier selon les techniques de vinification utilisées. Ainsi, alors que c’était très rare autrefois, les fûts de bois se sont imposés dans le travail de la Barbera depuis les années 80, et ce lors de la vinification comme de l’élevage. Alors que les vins qui en sont issus étaient réputés pour leur légèreté et leur fruité, ils ont alors gagné en concentration et en puissance sous l’effet des barriques. Et le bouquet a vu apparaître des notes de fruits très mûrs.

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