Audacieux et fruité, le Zinfandel sert à la création d’un éventail de cuvées aux personnalités singulières. Une variété qui a si bien réussi à s’imposer en Californie qu’elle y est considérée comme locale alors qu’elle est en réalité venue d’Europe. Apprenez tout d’elle avec Vinho Sélection.
Des racines croates et italiennes
Et oui ! Cet emblème de la côte ouest des États-Unis serait originaire de Croatie et est similaire génétiquement au Primitivo, que vous connaissez plutôt au cœur de vins italiens. Un lien de parenté qui a été établi en 1993 suite aux analyses génétiques de la professeure Carole Meredith à l’université de Californie de Davis. Ce sont d’ailleurs les immigrants transalpins qui l’ont implanté outre-Atlantique. Il gagne vite en popularité grâce à sa grande capacité de production et s’impose comme le cépage dominant de Californie, notamment dans la vallée centrale. Au début du XXe siècle, il est à la base du Clairet de Californie prisé des amateurs de vin de la côte est. Ce n’est qu’à partir des années 80 qu’il est devenu incontournable. Il doit cette performance à l’expansion des « blush », des vins blancs demi-secs très fruités et légers en alcool, à la teinte rose pâle. Mais il a bien plus d’une corde à son arc.
Certains vignerons d’Afrique du Sud s’y sont essayé avec succès et l’Australie lui a également fait confiance dans les régions adéquates. Sans compter ses incursions en Nouvelle-Zélande, au Chili, au Brésil, ou en Allemagne. Il est toutefois inexistant dans l’hexagone, en dehors de deux parcelles confidentielles, l’une en Vallée du Rhône nord et l’autre à Bordeaux.
Une appétence pour les climats chaleureux
Il est un véritable enjeu pour les vignerons qui décident de le cultiver car ses périodes de maturité sont irrégulières à cause de ses grappes étroites et compactes constituées de baies à la peau bleutée très fine. Ils doivent donc redoubler d’efforts pour le récolter lorsque son potentiel optimal est atteint, évitant ainsi un fruit trop intense et des saveurs de raisin vert. Dans les Pouilles, il n’est pas rare de le vendanger à la main, grain par grain, à l’instar des plus grands liquoreux, et de réaliser deux récoltes distinctes.
De manière générale, il se complait dans des climats chauds et secs, et affectionne les sols argilo-calcaires et profonds, ce qui explique son épanouissement sur le bassin méditerranéen et en Californie. Le manque de précipitations et la grande amplitude thermique entre le jour et la nuit sont ses meilleurs alliés. A l’inverse, il est particulièrement sensible à la pourriture grise et à la coulure malgré sa résistance à de nombreuses maladies.
Des cuvées fruitées et charnues
Ce cépage aux multiples facettes, qui représente aujourd’hui environ 10% de l’encépagement de la Californie, peut délivrer des cuvées très différentes. Il est aussi à l’aise au cœur de rosés subtils que dans des rouges puissants et charpentés aux tanins souples. Ces derniers se démarquent souvent par une robe sombre, un degré d’alcool élevé et une belle complexité aromatique. Des qualités qui en font un associé de taille du Cabernet Sauvignon et du Merlot dans les assemblages. Au nez, la violette rencontre le poivre, la fraise, le cassis, la rose, la cannelle, le pruneau, ou encore la cerise. Fruité éclatant, fleurs délicates et épices surprenantes au rendez-vous. Des nuances que l’on retrouve en bouche, sublimés par une trame acide qui lui offre une superbe fraîcheur. Il est fréquent de le laisser vieillir un temps en barrique, il développe alors des notes caractéristiques de vanille et de girofle. A déguster dans leur jeunesse ou à attendre quelques années pour en découvrir une nouvelle expression.
