Longtemps resté dans l’ombre de ses imposants voisins viticoles que sont l’Argentine et le Chili, l’Uruguay cultive aujourd’hui une image à part : celle d’un petit pays où la vigne n’est pas qu’une culture, mais un héritage. Avec à peine 16 000 hectares plantés, il joue dans la cour des grands grâce à un savoir-faire patiemment façonné, des terroirs singuliers et un cépage étendard qui lui colle à la peau : le Tannat. Ici, l’Atlantique souffle son influence jusque dans les grappes, donnant des vins où fraîcheur et structure avancent main dans la main.
Des racines européennes au Nouveau Monde
L’histoire viticole de l’Uruguay est indissociable de son immigration. Au XIXᵉ siècle, Italiens, Espagnols et Basques franchissent l’Atlantique, apportant avec eux cépages et traditions vinicoles. Si les premières vignes datent de la colonisation espagnole, c’est surtout à partir des années 1870 que le vignoble prend forme, lorsque des colons basques introduisent le Tannat depuis le sud-ouest de la France. Ce cépage rustique, apprécié pour sa résistance et sa capacité de garde, trouve ici un nouveau terrain de jeu.
Pendant des décennies, la production reste tournée vers la consommation locale, avec des vins rustiques et charpentés. Ce n’est qu’à partir des années 1990 que l’Uruguay amorce un virage qualitatif, modernisant ses chais, réduisant les rendements et visant l’exportation.
Un vignoble sous influence maritime
La singularité du vignoble uruguayen tient à sa proximité avec l’océan Atlantique. Plus de 90% des vignes se situent à moins de 100 km de la côte, bénéficiant d’un climat tempéré, aux étés modérément chauds et aux hivers doux. Les brises marines régulent les températures et limitent les excès, conférant aux vins une acidité naturelle rare sous ces latitudes.
Les sols, quant à eux, varient du granite sableux au calcaire, en passant par des argiles profondes. Cette diversité permet à chaque région d’exprimer un style propre. Les zones viticoles principales sont Canelones (près de Montevideo, cœur historique du vignoble), Maldonado (plus récent, orienté haut de gamme), Colonia, San José et Rivera au nord, où l’influence continentale se fait plus sentir.
Le Tannat, ambassadeur national
Difficile de parler de vin uruguayen sans évoquer le Tannat. En France, ce cépage produit les Madiran les plus corsés ; ici, il révèle un visage plus accessible, tout en conservant sa puissance. Les versions modernes, souvent issues de vieilles vignes, affichent des tanins mûrs, une trame fruitée (prune, mûre, cerise noire) et une belle fraîcheur. L’élevage en chêne ajoute parfois des notes de cacao, de café ou d’épices douces.
Le Tannat représente environ un tiers du vignoble et s’exporte désormais sur les cinq continents, devenant la carte de visite du pays. Mais l’Uruguay ne s’y limite pas : Merlot, Cabernet Franc, Marselan, Albariño et Sauvignon Blanc y trouvent aussi leur place.
Résultat, une gamme qui surprend par sa variété :
- Rouges : Outre le Tannat, les assemblages bordelais (Merlot, Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc) livrent des vins équilibrés et élégants. Le Marselan gagne en popularité, apportant rondeur et fruit.
- Blancs : L’Albariño, cépage espagnol originaire de Galice, s’est imposé comme un blanc signature, vibrant, salin, parfait avec les fruits de mer locaux.
- Rosés : Frais, aromatiques et souvent issus de saignée de Tannat, ils séduisent une clientèle estivale et touristique.
- Effervescents : Quelques producteurs explorent aussi la voie des bulles, souvent à base de Chardonnay et Pinot Noir.
Une viticulture à taille humaine
Parmi les régions qui comptent :
- Canelones : 60 % de la production nationale. Terroir varié, climat modéré, vins rouges structurés et blancs aromatiques.
- Maldonado : Haut de gamme et viticulture de précision, avec de grands noms comme Garzón. Paysages vallonnés, sols pauvres et influences atlantiques marquées.
- Colonia : Sur les rives du Río de la Plata, styles plus souples et fruités.
- Rivera : Frontière brésilienne, climat plus chaud, vins plus charnus.
- San José et Durazno : Petits volumes, styles variés, fort potentiel qualitatif.
Le vignoble uruguayen se distingue aussi par la taille modeste de ses exploitations : la plupart des domaines font moins de 20 hectares. Cela favorise un suivi attentif de chaque parcelle et un ancrage familial fort. L’Uruguay mise aussi sur une viticulture respectueuse : plus de 35 % des surfaces sont déjà certifiées durables, et plusieurs domaines s’engagent vers le bio ou la biodynamie.
Il reste un vignoble de niche en volume, mais sa réputation grandit chaque année. Avec ses paysages vallonnés, ses brises atlantiques et son savoir-faire hérité d’Europe, il compose une partition singulière dans le concert sud-américain. Les amateurs de vins authentiques et bien faits y trouvent un terrain de découvertes inépuisable, mené par un cépage-roi qui, ici, sait se faire doux.